O primeiro passo para exercer plenamente a cidadania é saber dos seus direitos e deveres, e ser ouvido sobre isso. 

Por muitos anos, pessoas com deficiência foram e ainda são tratadas de forma capacitista. O capacitismo é um termo muito discutido, e que aborda a discriminação de pessoas com deficiência, isto é, a manifestação de preconceito ao pressupor que existe um padrão corporal e mental que torna essas pessoas inaptas para exercer as atividades na sociedade.

Logo, se faz necessário um movimento que dê voz às pessoas com deficiência para que possam evidenciar a autonomia, pensamento crítico e interesses sociais ou políticos, delas e do grupo ao qual participam.  

Autodefensores 

Visando contribuir com a promoção da cidadania e inclusão social, as APAE’s criaram o programa Autogestão, Autodefensoria e Família. 

O objetivo da coordenadoria é eleger alunos que possam atuar como autodefensores, que apresentarão sugestões e ideias para defender, ampliar e garantir os direitos e deveres deles e dos demais. 


Os autodefensores participam de todos os eventos,  assembleias e reuniões da diretoria de cada Apae (no âmbito municipal) e da diretoria da Federação das Apaes de Santa Catarina (FEAPAES-SC). 

“Consideramos de extrema importância o trabalho desenvolvido com as pessoas com deficiência intelectual e múltipla, no sentido de oportunizar a conquista da autonomia, que antecede a conquista da autodefensoria. A autogestão é fundamental para atuar na defesa de direitos”, salienta Alice Kuerten, presidente da Federação das Apaes do Estado. 

A Autodefensoria envolve muitos fatores importantes, como:
 

•  Construção da cidadania e do protagonismo;

• Desenvolvimento de habilidades; 

• Compreensão sobre os próprios direitos e deveres;

• Representatividade e conscientização da causa; 

Semana Estadual 

A Semana Estadual de Valorização e Promoção dos Autodenfesores veio depois, em uma conversa entre o Deputado Estadual José Nei Ascari e o Autodefensor Estadual Jair da Silva Rocha (aluno da APAE de São Joaquim, situada na região Serrana).

Nesta conversa, que é um grande marco para o projeto, Jair evidenciou seu desejo de ser valorizado, respeitado e ouvido, assim como seus colegas.

 
Em 20 de janeiro de 2014, o então deputado estadual José Nei Ascari, instituiu a Semana Estadual de Valorização e Promoção dos Autodefesores por meio da LEI Nº 16.327. 

Durante sete dias, as APAE’s desenvolvem atividades com os autodefensores e demais alunos para contribuir na conscientização, valorização e promoção dos representantes.